Che cos'è la tecnologia RFID, Radio Frequency Identification
(identificazione tramite radio frequenza)?

La tecnologia RFID utilizza le comunicazioni in radio frequenza per lo scambio di dati fra un dispositivo portatile dotato di memoria e un computer o PLC host. Un sistema RFID consiste tradizionalmente in un Tag/Etichetta/PCB per l'immagazzinamento dei dati, un'Antenna per comunicare col Tag ed un Controller per gestire la comunicazione fra l'Antenna ed il PC o PLC (i termini Lettore o Lettore/Scrittore vengono utilizzati quando l'Antenna ed il Controller si trovano nello stesso contenitore). Importante: il Tag/Etichetta/PCB solitamente è fissato al dispositivo di trasporto prodotto, alla cassetta contenente il prodotto o al prodotto stesso, creando così un database remoto che si muove insieme al prodotto.

I sistemi RFID prevedono tre componenti principali
- Tag/Etichette/PCB
- Antenne
- Controller

Un Tag/Etichetta/PCB RFID contiene una bobina, un chip in silicio programmato e, nei sistemi attivi Read/Write (lettura/scrittura), una batteria.

I Tag sono disponibili in varie dimensioni, capacità di memoria, gamme e resistenze alla temperatura. I Tag possono essere sufficientemente piccoli per essere iniettati in animali o abbastanza grandi per coprire un'intera scrivania. Quasi tutti i Tag sono incapsulati per assicurarne la resistenza agli urti, agli agenti chimici, all'umidità ed allo sporco.
Mentre i Tag sono immuni alla maggior parte dei fattori ambientali, i range di lettura/scrittura possono essere influenzati dalla vicinanza di metalli e dalle radiazioni elettromagnetiche.
I Tag possono essere alimentati da una batteria interna (in questo caso si parlerà spesso di "Tag attivo") o da un accoppiamento induttivo ("Tag passivo"). I Tag passivi non hanno alcun bisogno di manutenzione e virtualmente hanno una durata illimitata. La durata di un Tag attivo può essere limitata dalla durata della batteria, sebbene alcuni Tag siano dotati di batterie sostituibili o di batterie estremamente potenti.

Le Etichette sono costituite da bobine RF, realizzate secondo varie tecnologie, su di un substrato in carta/poliestere con un chip di memoria. Sebbene meno resistenti alle condizioni ambientali rispetto ai Tag incapsulati, le Etichette offrono dei vantaggi in termini di costi ridotti in applicazioni open loop (o a perdere). Quando l'Etichetta è utilizzata in un sistema open loop, sarà affissa al prodotto stesso e percorrerà l'intera supply chain. Si parla di applicazione a perdere nel senso di non riutilizzabile, per il fatto che quando l'articolo viene infine acquistato dal consumatore (per es. un PC), esso viene tolto dal circuito della supply chain. Questo è in contrasto con applicazioni di Tag riutilizzabili quali, ad esempio, quelli impiegati per la tracciatura di pallet in cui il Tag rimarrà nella supply chain a tempo indefinito. I costi ridotti rendono le Etichette estremamente interessanti per applicazioni quantitativamente importanti.

Le PCB (Printed Circuit Boards, schede a circuito stampato) sono state concepite per essere incorporate in un prodotto o in un dispositivo di trasporto del prodotto e, per quanto resistenti alle alte temperature, come nel caso della fabbricazione dei pallet, le PCB devono essere incapsulate qualora se ne preveda un utilizzo a contatto con i fattori ambientali esterni (per es. pioggia, umidità eccessiva, ecc.). I vantaggi delle PCB a RFID sono i costi ridotti e la capacità di tollerare ambienti nei quali le Etichette non potrebbero sopravvivere.
La fabbricazione di pallet in plastica rappresenta un buon esempio dell'applicazione delle PCB a RFID. La PCB viene collocata dentro il pallet in plastica prima della fase di saldatura a ultrasuoni del ciclo di fabbricazione. La PCB trasforma il pallet in un pallet "intelligente", e i dati possono essere letti e scritti sul pallet lungo tutta la supply chain.